宁波是中国最古老的工商业城市之一，近代工业的萌芽可以追溯到19世纪40年代。但真正意义上的工业化是在新中国成立以后开始的，是在极为薄弱的我市工业虽然制造业基础上起步的。但是直到改革开放前，由于种种原因，宁波的工业化发展是缓慢的，总量也很小。改革开放后，宁波充分利用国家赋予14个沿海开放城市的政策优势，充分依托深水良港的资源禀赋优势，利用制度创新的先发优势，大力开拓国内外市场，着力推进工业结构战略性调整，工业经济迅猛发展，取得了令人瞩目的成就，走出了一条富有特色、较为成功的工业化发展道路。目前，初步形成了以临港大工业、传统优势产业、高新技术产业为主体，区域特色鲜明的现代工业体系，涌现了一大批在国内外有一定知名度的优势骨干企业和名牌产品，宁波已基本建成为长三角南翼重要的制造业中心和全国的工业大市，步入了工业化发展的中后期阶段。从总体看，主要有以下几个特点：
1．工业成为宁波经济社会发展的关键助推器。
2004年，全市工业总产值突破5000亿元大关，达到5015亿元；全部工业增加值达1087亿元，占GDP比重达50.4%。其中规模以上工业完成总产值3522.5亿元，在全国十五个副省级城市中，列深圳、广州、杭州之后，居第4位,比2001年上升了2位；规模以上工业增加值786.7亿元，占全部工业增加值比重达72.4%，比2000年提高16.7个百分点。全市规模以上工业实现利税401.7亿元,其中利润总额241.9亿元，均据浙江省第1位。工业的快速发展极大地推动了我市经济社会的全面协调发展。目前，以工业为主体的第二产业在国民经济中起主导作用，2004年占GDP的57%，对经济增长的贡献率达到60.4%，其中工业占GDP比重50%以上，工业对财政收入的贡献率达到60％。在工业化强有力的推动下，全市实现GDP为2158亿元、财政收入288.3亿元（按照出口退税改革前口径计算为400.96亿元），同比分别增长15.5%、19.1%。工业还有力地促进了城市化和城乡一体化进程，成为城市化的产业支撑、农业农村劳动力转移的主要推力和城市建设资金的重要来源。我市工业创造了200多万个就业岗位，占全社会就业的52%，农村人均纯收入的40％来自从务工收入。工业化建设的巨大成就，使宁波较快实现从经济小市向经济大市的重要跨越，较大程度地推动了从农业社会到工业社会的历史转变，较显著地增强了全市综合实力和提高人民生活水平。在最新揭晓的2005年中国城市竞争力排名中，宁波的综合竞争力居全国第6位。
2．工业综合实力显著增强。
2004年，全市工业总产值首次突破5000亿元大关，达到5015亿元；全部工业增加值达1087亿元，占GDP比重达50.4%。其中规模以上工业完成总产值3522.5亿元，在全国十五个副省级城市中，列深圳、广州、杭州之后，居第4位,比2001年上升了2位；规模以上工业增加值786.7亿元，占全部工业增加值比重达72.4%，比2000年提高16.7%。全市规模以上工业实现利税401.7亿元,其中利润总额241.9亿元，十一项经济效益考核指标综合得分为219.92分，三项均据浙江省第1位。
3．市场取向的体制创新先发优势明显。
改革开放以来，宁波按照“三个有利于”标准，以市场取向为原则，解放思想，放手发展民营经济，经济活力和综合实力显著增强。除了石化、电力等垄断行业是国有企业外，宁波其他支柱行业几乎全部民营化。去年，全市民营经济对宁波工业增长的贡献率已超过7０％。同时，宁波市在国有、城镇集体企业改革方面进行了一系列积极的探索和实践，尤其是1997-1999年各县（市、区）和2000-2002年市属企业的产权制度改革和理顺职工劳动关系为主要内容的两项制度改革取得了决定性胜利，使一大批企业释放出巨大的活力，企业竞争力不断提升。在2005年中国城市竞争力排名中，宁波企业管理竞争力居全国第1位，制度竞争力居全国第2位。目前，全市工业类中国驰名商标达到8个、中国名牌产品达到23只、省级名牌产品达到90只；雅戈尔、波导、奥克斯、维科等12个品牌荣登中国500最具价值品牌排行榜，其中， “雅戈尔”以89.61亿元的品牌价值成为纺织类的第一品牌，也是浙江省价值最高的品牌。产品质量和市场占有率稳步提高，全市有244只工业产品销售量在全国同行排前10名、114只产品居全国第1位。
4．依托多种形式促进产业集聚水平提高。
一是依托块状特色经济推进产业集聚。我市通过建立工业产业园区和扶持以一镇一品为特征的区域性块状经济，推进产业集聚，优化区域工业生产布局。目前宁波共有块状特色经济140多个，块状经济占规模以上工业产值的比重达60％以上。
二是依托工业园区推进产业集聚。全市开发区（园区）经清理整顿，从原来的97个整合为14个，并加强园区基础设施建设，优化产业空间结构，初步形成了“6大产业集聚区、13个产业园区、1个城市工业区块”工业布局。目前，我市已拥有宁波经济开发区、保税区、大榭开发区三个国家级开发区。2004年，大榭开发区和宁波化工园区双双被国家评为中国石油化学工业十大最具投资价值园区。目前，重点园区的工业总产值占全市工业总产值的比重达40％。
三是依托大中小企业融合发展推进产业集聚。宁波通过鼓励企业实施跨地区、跨行业、跨所有制的联合重组，集中力量扶优扶强，着力培育大企业大集团的同时，也注重推动产业链的延伸，加强中小企业与大企业的分工协作，融合发展，形成了以大企业为龙头，中小企业为依托，大中小企业相互促进、相互支撑、优势互补的产业集群。2004年底，全市规模以上企业已达5927家，其中，年销售收入超亿元的企业有502家，超10亿元企业35家，超100亿有4家。
5．产业结构不断得到优化。
